Las saponinas son glucósidos complejos. Se encuentran en las plantas junto con aceites esenciales, grasas, resinas y, en casos raros, con alcaloides. Las saponinas no contienen azufre ni nitrógeno en su molécula. Aún no se ha aclarado su importancia para el organismo vegetal. Algunos dicen que actúan como sustancias de reserva y tienen cierto papel defensivo frente a los herbívoros.
El nombre de este gran grupo de compuestos proviene del latín "sapo" - jabón. Esto se debe a que sus soluciones acuosas hacen espuma cuando se agitan y forman una espuma estable que no desaparece durante mucho tiempo. Las saponinas son sustancias incoloras con buena solubilidad en agua.
En su forma pura, las saponinas no son cristalinas. Bajo la acción de los ácidos diluidos, se descomponen en una parte de azúcar y un tipo especial de aglicona llamada sapogenina. Las saponinas son venenosas para los animales que tienen una temperatura sanguínea inestable (peces, serpientes, reptiles). Por otro lado, las saponinas son beneficiosas para la salud humana, por lo que forman parte de una serie de productos.
Tipos de saponinas
Dependiendo de la estructura química de las sapogeninas, se distinguen dos grupos principales de saponinas:
Saponinas esteroides - En estructura química, están cerca de las hormonas sexuales, los esteroles y los glucósidos cardíacos. Son de gran importancia como materia prima para la producción de hormonas esteroides y derivados de la cortisona. Las saponinas esteroides se encuentran principalmente en las familias de la patata, las judías, la nata y otras. Desempeñan un papel importante en la síntesis de hormonas esteroides y derivados de la cortisona.
Saponinas triterpénicas: las sapogeninas de estos glucósidos son triterpenos. Los más importantes se encuentran en el castaño de indias, la jabonera, el regaliz, la prímula, el ginseng y la hiedra.
El citostático de origen vegetal más fuerte hasta el momento sigue siendo la saponina triterpénica, que se aísla del ciclamato, pero que no se utiliza debido a su fuerte toxicidad. Las saponinas triterpénicas se utilizan en la práctica principalmente como parte de expectorantes.
Fuentes de saponinas
Al final resultó que, las saponinas se encuentran principalmente en las plantas. Una de las fuentes vegetales más populares de saponina esteroide es la hierba medicinal abrojo. Ya en 1970 la planta se utilizaba en medicamentos que estimulaban el metabolismo.
Otras fuentes de saponinas importantes son la jabonera (saponaria), prímula, la hiedra, los árboles del género Aesculus. En general, la mayoría de plantas medicinales contienen varios tipos de saponinas.
Beneficios de las saponinas
Las saponinas tienen diversas propiedades farmacológicas y aplicaciones medicinales. Presentan actividad hemolítica. Las saponinas ayudan a la absorción de grasas, carbohidratos y otras sustancias en el organismo. Algunos de ellos tienen la capacidad de aumentar la presión arterial e influir en el metabolismo, además de fortalecer el cuerpo.
Por tanto, se utilizan con mucha frecuencia en la práctica médica. En medicina también se utilizan por su buena acción expectorante, pero no se debe subestimar la acción antitumoral, antiinflamatoria y estimulante del sistema sexual.
También se utilizan en medicamentos para el tratamiento de la aterosclerosis. La diosgenina es importante porque varias de las preparaciones de esteroides que conocemos se producen a partir de ella: corticosteroides, hormonas, etc.
Algunas saponinas esteroides tienen excelentes efectos antifúngicos y antibacterianos. Las saponinas triterpénicas, por otro lado, tienen la interesante propiedad de facilitar la absorción de sustancias en el sistema digestivo.
Muchas plantas de todo el mundo sintetizan saponinas, asumiendo que su función natural es protegerlas de los patógenos naturales. Debido a la gran diversidad química de las saponinas esteroides y las saponinas triterpénicas, en los últimos años ha habido un renovado interés e investigación sobre estas sustancias, especialmente como potenciales agentes quimioterapéuticos.
Según estudios de 2005, las saponinas tienen un efecto inmunomodulador y anticancerígeno, afectan la permeabilidad de las membranas celulares.
Véase también cuáles son los fuentes alimenticias de saponinas.
