Los fitoesteroles, también conocidos como estanoles, son grasas vegetales que juegan un papel muy importante en los procesos básicos que tienen lugar en el cuerpo humano.
Los fitoesteroles pertenecen al grupo de los llamados Esteroles vegetales, que incluye más de 100 representantes.
Estructuralmente, están muy cerca del colesterol, razón por la cual las células vegetales realizan funciones similares al colesterol: construyen membranas celulares.
Los fitoesteroles son extremadamente valiosos para la salud, pero según los datos de la Comisión Europea de Seguridad Alimentaria, sólo entre el 1 y el 4% de la población consume una cantidad efectiva de fitoesteroles (1-3 g al día).
El consumo medio de fitoesteroles por parte del resto de la población no supera los 400 mg, lo que resulta sumamente insuficiente si el objetivo es conseguir un efecto terapéutico tangible.
Dado que es prácticamente imposible alcanzar la norma mencionada con los alimentos, aparecen en el mercado alimentos enriquecidos con fitoesteroles: mayonesa, margarina, zumos de frutas, productos con ácido láctico.
Fuentes de fitoesteroles
Algunas de las fuentes más ricas en fitoesteroles son hinojo, habas, alubias, garbanzos, almendras, nuez de macadamia, guisantes, mantequilla de almendras, anacardos, soja, tomillo, aceite de soja, cacahuetes, salvia, lechuga, remolacha, espárragos, lentejas, coco, higos, coliflor, patatas, okra, castañas, plátanos, cebolletas, pepinos, albaricoques, fresas, cerezas, manzanas, melocotones, melón, calabaza, huevos, tomates, pimientos, peras, ciruelas, berenjenas, pipas de girasol, sésamo.
Otras fuentes ricas en fitoesteroles son el curry, la nuez moscada, la pimienta de Jamaica, la menta, la cúrcuma, el pimentón, el jengibre y la albahaca seca. Los fitoesteroles también se pueden obtener a partir de suplementos dietéticos.
Beneficios de los fitoesteroles
Una de las principales funciones de los fitoesteroles es reducir los niveles de colesterol malo. Una vez en los intestinos, interfieren con la absorción del colesterol, que ingresa con los alimentos, así como el que ingresa a la bilis, engañando a los receptores que controlan estos procesos.
Este efecto verdaderamente notable de los fitoesteroles se ha estudiado durante medio siglo y con gran interés.
Un dato interesante es que los fitoesteroles no son bien absorbidos por el cuerpo. Su papel se expresa en el bloqueo del colesterol en el tracto digestivo. Una vez que lo hacen, son eliminados con los excrementos.
Se ha demostrado que el consumo diario de 1 a 3 g de fitoesteroles conduce a una reducción del nivel de colesterol entre un 10 y un 15%. Reducir el colesterol en sangre sólo en un 10% reduce cuatro veces el riesgo de infarto de miocardio.
Además de reducir el colesterol, los fitoesteroles mejoran la eficacia de los fármacos para los problemas cardiovasculares.
Deficiencia de fitoesteroles
La falta de fitoesteroles, especialmente en la dieta moderna rica en grasas animales, conlleva el riesgo de aumentar gravemente los niveles de colesterol malo. Se une al calcio y también causa deficiencia de calcio. A esto le sigue la formación de placas en los vasos sanguíneos, que a su vez se estrechan y desarrollan hipertensión.
Fitoesteroles en cosmética
Los productos cosméticos que contienen fitoesteroles en su composición eliminan las irritaciones de la piel, alivian el ardor y la picazón.
Influyen en la eficacia de la función barrera y ofrecen muy buena protección contra la grasa. Los fitoesteroles tienen un efecto protector e hidratante de muy larga duración sobre la piel.
Los fitoesteroles eliminan la sensación de tensión. Son una solución natural para las afecciones de la piel seca sin causar irritación. Su eficacia ha sido demostrada en estudios clínicos realizados por investigadores alemanes.
Daños de los fitoesteroles
El aumento de la ingesta de fitoesteroles provenientes de alimentos enriquecidos adicionalmente y de suplementos nutricionales esconde un inconveniente: la absorción de vitaminas liposolubles y antioxidantes aumenta ligeramente.
Vea qué son los ácidos grasos esenciales.
