Los países occidentales apenas están comenzando a disfrutar el sabor y el valor nutricional de los vegetales marinos, que han sido un alimento básico en la dieta japonesa durante siglos. Las más diversas algas se pueden encontrar durante todo el año en tiendas especializadas, muchas de las cuales también se pueden conseguir en los supermercados habituales.
Descripción e historia de las algas
Los vegetales marinos, a menudo llamados simplemente algas, son las hermosas joyas que nos regaló Neptuno, que dan vida a las aguas azules y nos proporcionan alimentos que mejoran nuestra dieta tanto culinaria como nutricionalmente.
El consumo de vegetales marinos goza de una larga historia. La evidencia arqueológica muestra que las culturas japonesas consumen algas desde hace más de 10.000 años. De hecho, la mayoría de los países situados cerca del agua, incluidos Escocia, Irlanda, Noruega, Islandia, Nueva Zelanda y la costa de América del Sur, han consumido algas desde la antigüedad.
Hoy, Japón es el mayor productor y exportador de vegetales marinos. Quizás esta sea la razón por la que la mayoría de las algas suelen recibir su nombre japonés.
Los vegetales marinos crecen tanto en el mar (agua salada) como en lagos de agua dulce. Suelen crecer en arrecifes de coral o formaciones rocosas que se encuentran a mucha profundidad en el agua, a través de las cuales pueden penetrar los rayos del sol, porque ellas, como otras plantas, necesitan luz para sobrevivir. En realidad, las algas no son ni vegetales ni plantas, sino que se clasifican en un grupo bajo el nombre de "algas".
Composición química de las algas
Las algas contienen hasta un 40% de proteínas vegetales, que tienen un valor biológico muy alto, lo que significa que han recogido casi todos los aminoácidos. También contienen una gran cantidad de provitamina A, importante para la salud de la piel. Además, contienen buenas cantidades de vitaminas C, B, D, F y K. Las algas son una de las pocas fuentes de vitamina B12; En términos de contenido de vitamina E, no son inferiores a los brotes.
Las algas contienen cantidades extremadamente grandes de calcio y yodo, así como pequeñas cantidades de fósforo, potasio, zinc, hierro y sodio. Como todas las plantas que contienen clorofila, las algas son muy ricas en magnesio.
Los vegetales marinos contienen una sustancia no digerible conocida como ácido algínico.
Tipos de algas
Existen miles de tipos de algas que se clasifican por colores y se conocen como algas marrones, rojas o verdes. Algunas de los más famosas son:
* Nori - de color púrpura oscuro, negro a verde oscuro, utilizado principalmente para sushi. También se utilizan para hacer bolas de arroz, como guarnición de cereales, en espaguetis, sopas y ensaladas;
* Kelp - de color marrón claro a verde oscuro. Se cree que este tipo de alga es el antepasado de todos los vegetales que conocemos hoy en día. Actúa como depurador no sólo del océano, sino también del organismo humano;
* Hijiki - parecen pequeños trozos de pasta dura negra. Contienen una cantidad muy alta de calcio, reducen el nivel de azúcar en la sangre. Su sabor es un poco picante, pero se corrige añadiendo cebollas y diversas verduras de raíz;
* Kombu - de color muy oscuro y se utiliza principalmente para dar sabor a sopas. Son una rica fuente de ácido glutámico. Un complemento ideal para dietas de adelgazamiento. Si se añaden a los frijoles, aceleran su preparación y dan un gran sabor. Se pueden acompañar con muchas verduras y por supuesto con arroz;
* Wakame- similar al Kombu usado para la sopa japonesa. Son ricos en calcio, vitaminas B y C. Son un buen complemento para muchas verduras y arroz;
* Arame - en comparación con las demás, esta especie tiene un sabor mucho más dulce y suave. También tienen una estructura delicada. Combinan bien con verduras, son un buen complemento para ensaladas, arroces, sopas y todo tipo de papillas. Son particularmente ricos en calcio y yodo.
Selección y almacenamiento de algas
- Comprar algas en paquetes bien cerrados, sin rastro de humedad.
- Guárdalos a temperatura ambiente donde puedan durar al menos unos meses.
- Puedes hacer rollitos de sushi envolviendo arroz y tu alga favorita en una hoja de nori.
Uso culinario de las algas
El consumo de algas es más frecuente en las cocinas de los países asiáticos. Se utilizan para sopas y ensaladas, así como para el mundialmente famoso sushi. Se pueden servir solos o combinados con verduras, pescado o arroz. Las algas son muy utilizadas en la cocina vegetariana, donde se añaden como ingrediente principal a los platos.
Beneficios de las algas
- Cuidan de forma óptima nuestra salud. ¿Por qué alguien querría comer vegetales marinos? Porque ofrecen la gama más amplia de minerales y contienen absolutamente todos los minerales que se pueden encontrar en el océano, los mismos que se pueden encontrar en nuestra sangre. Los vegetales marinos son una excelente fuente de yodo y vitamina K, una muy buena fuente de vitamina B folato y magnesio, y una buena fuente de vitamina B. Además, también contienen buenas cantidades de lignanos, componentes vegetales con propiedades anticancerígenas.
- Aseguran el funcionamiento saludable de las hormonas tiroideas.
Los vegetales marinos, especialmente las algas pardas, son la fuente natural más rica de yodo, que como componente de las hormonas tiroideas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3) es esencial para la vida humana. Debido a que estas hormonas tiroideas regulan el metabolismo en cada célula del cuerpo y, de hecho, participan en todas las funciones fisiológicas, la deficiencia de yodo puede tener un efecto devastador en nuestra salud.
- Protegen de defectos de nacimiento y enfermedades cardiovasculares. El ácido fólico, tan concentrado en los vegetales marinos, también desempeña otras funciones protectoras importantes. Los estudios han demostrado que tener niveles adecuados de ácido fólico en nuestra dieta es esencial ya que protege contra ciertos defectos congénitos, incluida la espina bífida (una enfermedad de la columna).
Las algas marinas nos aportan una doble protección contra las enfermedades cardíacas. Además de ácido fólico, también son una buena fuente de magnesio, que reduce la presión arterial alta y nos protege de infartos.
- Acción antiinflamatoria. Se ha demostrado que ciertos vegetales marinos son una fuente única de sustancias similares a los carbohidratos llamadas fucanos, que pueden reducir el riesgo de inflamación.
- Alivian los síntomas de la menopausia. Los vegetales marinos nos aportan magnesio, capaz de restaurar los síntomas del insomnio durante la menopausia.
Efectos adversos de las algas
Sin embargo, hay que tener cuidado con las algas, pues debido a la contaminación de las aguas con metales pesados, comienzan a actuar como una esponja, absorbiendo todos los elementos nocivos, incluido el arsénico. Recomendamos evitar el hijiki a menos que sea de cultivo orgánico, ya que tiene los niveles más altos de arsénico.
