La remolacha azucarera es una planta bienal que produce una roseta de hojas y una raíz extendida en el primer año y tallos fructíferos en la temporada siguiente. Las semillas se plantan en primavera y las remolachas se cosechan en otoño. Las hojas del primer año crecen desde la corona de la raíz expandida.
Las hojas más grandes pueden alcanzar 18 pulgadas o más de largo. La mitad de este largo es el mango y el resto la hoja. Las hojas suelen ser alargadas y afiladas, de forma irregular y rugosa. Una planta puede tener hasta 75 hojas.
Las primeras hojas que se forman mueren al cabo de aproximadamente un mes, pero el resto persiste hasta mediados del verano. Las raíces suelen tener forma de cono y tienen un promedio de aproximadamente 4 pulgadas de diámetro y casi el doble de largo. En condiciones de crecimiento favorables, las raíces de los cultivares con alto contenido de azúcar pueden contener un 20% de azúcar en peso fresco en el momento de la cosecha.
La cosecha de remolacha azucarera suele ser posible antes de que el suelo se congele. Las raíces de remolacha azucarera se llevan a los molinos de azúcar.
La remolacha azucarera es la principal fuente de azúcar en las zonas de clima templado. En general, la producción mundial de remolacha azucarera es de aproximadamente 18.5 millones de acres (promedio de 1966-67).
Se ha investigado que la remolacha cultivada se originó en las regiones mediterráneas de Europa. Aunque se utiliza desde mucho antes como cultivo hortícola y forrajero, sólo se utiliza como fuente de azúcar desde los últimos 170 años. En 1811, tras el descubrimiento de que ciertos tipos de remolacha eran ricos en azúcar, Napoleón inició la producción intensiva de estos tipos de remolacha y la construcción de plantaciones e instalaciones de extracción de azúcar en Francia.
A mediados del siglo XIX, se estableció una importante industria en Alemania y Francia basada en la remolacha con alto contenido de azúcar y técnicas avanzadas de extracción de azúcar.
Aunque a partir de la década de 1830 se produjeron intentos episódicos de producción de azúcar a partir de remolacha en los Estados Unidos. Hoy en día, la remolacha azucarera y la producción de azúcar son industrias importantes en muchos países.
Producción de azúcar
El proceso de extracción del azúcar es brevemente el siguiente: las raíces se lavan bien y luego se cortan en tiras finas. El azúcar se les extrae mediante difusión con agua caliente a través de una serie de manipulaciones.
El agua caliente llega primero a las tiras de remolacha, a las que ya se les ha quitado la mayor parte del azúcar, y poco a poco pasa a las que contienen más azúcar. Esta agua caliente aparece como "jugo crudo" con un contenido de azúcar del 10 al 15%.
Este jugo se trata primero con cal para eliminar la parte sin azúcar, luego con gas CO2 y se filtra. Esto se hace mediante una serie de cinco calentamientos con vapor y secado al vacío. Se agrega azúcar granulada a la solución sobresaturada final para promover la cristalización del azúcar.
Los cristales se separan por centrifugación. La melaza separada se hierve y se centrifuga para eliminar el exceso de azúcar. Finalmente, la melaza se trata con cal y se mezcla con "jugo crudo" para extraer aún más azúcar.
Beneficios de la remolacha azucarera
E la antigüedad la remolacha azucarera se utilizaba en el tratamiento de diversas enfermedades como el dolor de cabeza, la fiebre y el estreñimiento. Tiene un efecto depurativo en el organismo haciendo aumentar el nivel de oxígeno en la sangre, ayudar a la formación de células sanguíneas, eliminar toxinas, etc. Es rica en fósforo, potasio, manganeso. La remolacha es rica en vitamina C y sus hojas también contienen vitamina A.
El ácido fólico de la remolacha azucarera se utiliza como antioxidante. Tiene un efecto beneficioso sobre diversas enfermedades cardíacas y defectos de nacimiento. Debido al contenido de oxalato, no se recomienda a personas con problemas renales y biliares.
La remolacha azucarera es también la verdura más dulce: su contenido de azúcar es mayor que el de las zanahorias y el maíz dulce. En la remolacha roja el contenido de azúcar es de hasta el 10%, mientras que en la remolacha azucarera, entre el 15 y el 20%. Contiene pocas calorías.
El azúcar blanco refinado se utiliza para preparar todo tipo de postres favoritos, desde galletas hasta pasteles almibarados, éclairs o incluso pasteles de celebraciónes.
