La caña de azúcar /Saccharum officinarum/ es un género de plantas herbáceas perennes y multicaudales de la familia de las poáceas, cuyos representantes más destacados son el trigo, el maíz y el arroz. El principal producto de la caña de azúcar es la sacarosa, que se acumula en los entrenudos.
La caña de azúcar tiene el cultivo más grande del mundo. Se estima que en 2010 se cultivaron 23 millones de hectáreas de caña de azúcar en más de 90 países con un rendimiento de 1.600 millones de toneladas.
Brasil es el mayor productor de caña de azúcar, seguido de India, China, Tailandia, Pakistán y México.
Los tallos de caña de azúcar de 30-50 cm de altura se plantan en surcos. Después de unos cuatro meses, echan raíces y forman varios tallos. De un tallo pueden brotar de 5 a 20 tallos, alcanzando una altura de hasta 5 metros y un grosor de hasta 6 cm.
Como cualquier planta tropical, la caña de azúcar requiere una temperatura de no más de 18 grados y lluvias más frecuentes. Después de que la planta madura, las hojas inferiores se secan y se caen.
La parte inferior del tallo, que está cubierta con una fina capa de cera, se vuelve lisa. Esta planta perenne da una excelente cosecha en los primeros cinco a ocho años, pero luego disminuye el contenido de azúcar y hay que volver a sembrarla.
El ciclo vegetativo de la caña de azúcar es de un año. Solo nueve meses después de la siembra de la planta, el tallo ya está muy maduro y el contenido de azúcar está en su punto máximo. En el Caribe, la recolección se realiza entre enero y julio. Una vez cortada, la caña de azúcar no debe almacenarse por más de un día porque el calor tropical y la presencia de microorganismos reducen significativamente el contenido de azúcar.
Historia de la Caña de Azúcar
La caña de azúcar es una de las plantas cultivadas más antiguas. Nueva Guinea es considerada su hogar. Desde ahí se lleva a Filipinas, India, China y Persia. Hay datos de que en el año 600 antes de Cristo en estos lugares se descubrió un método para purificar su jugo crudo concentrado de impurezas no deseadas. Incluso entonces, el azúcar comenzó a refinarse y prensarse en formas cónicas. Con la llegada del Islam en el siglo VII, la caña de azúcar comenzó a extenderse por Oriente Medio, España y el norte de África.
En el siglo XII los cruzados lo extendieron por todo el norte y centro de Europa. En 1493, Cristóbal Colón trajo la planta a las Antillas. En ese momento, el azúcar ya era uno de los productos básicos más buscados. Solo unos años más tarde, por las necesidades de las plantaciones en rápido crecimiento en el Caribe, se vendieron los primeros esclavos. Muy pronto el azúcar reemplazó al oro en valor.
La caña de azúcar se propaga cortando los tallos. Con el paso de los años, esto provocó un debilitamiento paulatino del genotipo, aunque en el siglo XIX aparecieron nuevas plantaciones por todo el mundo. A principios del siglo XX comenzaron a cultivarse nuevas variedades, que ya estaban adaptadas a las condiciones naturales de las zonas de plantación. Actualmente ya se están desarrollando clones que se adaptan a las condiciones específicas de cada isla. Los nuevos híbridos son mucho más productivos, más ricos en sacarosa y más resistentes a las enfermedades.
Composición de la caña de azúcar
La caña de azúcar es extremadamente rica en azúcares, aceite de rosa y aceites esenciales. Las hojas deshojadas se utilizan como materia prima para la extracción de azúcar, en la que el contenido de sacarosa varía dentro de límites muy amplios, del 6 al 22%.
Aplicación de caña de azúcar
En el pasado, la caña de azúcar se cultivaba principalmente como materia prima para la producción de azúcar, pero ahora la obtención de azúcar ya no es el principal producto por el que se cultiva. El ron es uno de los productos más famosos de la caña de azúcar. Las partes tiernas de los tallos de la planta se cortan y muelen para obtener melaza, que se hierve y luego se deja fermentar. Después de la fermentación, la mezcla se destila. El ron resultante puede ser blanco, negro o dorado.
La melaza oscura, que se obtiene del procesamiento de la caña de azúcar, es uno de los edulcorantes más completos. Puede reemplazar el azúcar por completo. Diluida con agua, la melaza es una bebida nutritiva y digestiva.
La caña de azúcar es un producto a partir del cual se produce biocombustible. El mayor proveedor de biocombustibles de caña de azúcar es Brasil. En el país, uno de cada siete automóviles funciona con etanol.
Otra aplicación interesante de la caña de azúcar es para la producción de papel. Es probablemente la segunda fuente más común de fibras no tradicionales para hacer papel.
La caña de azúcar se utiliza para producir muebles extremadamente ligeros. Este mueble es el preferido por muchas personas porque tiene una textura y un color característicos que recuerdan la eterna primavera en cualquier jardín u hogar.
La caña de azúcar se utiliza como alimento para animales, se aplica en cosmética, perfumería, aromaterapia y forma parte de productos homeopáticos.
