La papaya, a menudo y erróneamente denominada un "árbol", es en realidad un gran arbusto que alcanza un tamaño de 1.8 a 3 m en el primer año y de 6 a 9 m de altura en la madurez, el cuyos tallos son huecos, de color verde o morado oscuro. Tanto el tallo como las hojas de la papaya contienen látex blanco lechoso. Las flores de papaya de cinco hojas son carnosas y tienen un aroma ligeramente fragante.
Generalmente, el fruto de la papaya se asemeja a un melón, tiene forma ovalada, casi redonda u oblonga, mide de 15 a 50 cm de largo y pesa hasta 9 kg. La piel de la papaya es cerosa, delgada, pero bastante dura. Si bien la fruta aún está verde y dura, contiene una gran cantidad de látex blanco. Cuando madura, la piel se vuelve de color amarillo intenso y gruesa, el interior de la fruta se vuelve aromático, de color amarillo anaranjado, jugoso y dulce.
Aunque no se conoce la región exacta del origen de la papaya, se considera que se originó en las partes tropicales de las Américas, es decir, el sur de México y América Central. Se sabe que las semillas de papaya estuvieron en Panamá y la República Dominicana antes de 1525, extendiéndose por América del Sur y Central, el sur de México, las Bahamas y las Bermudas alrededor de 1616.
Los españoles trajeron semillas de papaya a Filipinas en 1550, y desde allí llegaron a Malaca e India. Las semillas de papaya se enviaron desde la India a Nápoles en 1626. La papaya se hizo familiar en casi todas las regiones tropicales del Viejo Mundo y las Islas del Pacífico. Esta fruta también se exporta a Florida desde las Bahamas. Hoy en día, los principales productores comerciales de papaya son Hawái, África tropical, Filipinas, India, Ceilán y Australia, con producción a menor escala en Sudáfrica y América Latina.
Composición de la papaya
La papaya es una fuente de hierro y calcio, una buena fuente de vitaminas A, B y K, y una excelente fuente de vitamina C. La papaya tiene un 30 % más de vitamina C y un 50 % más de vitamina K que una naranja. Esta fruta es una fuente indispensable de vitamina E, luteína y licopeno. La papaya contiene ácido fólico y pantoténico, potasio y magnesio, una gran cantidad de fibra. Un dato curioso es que la papaya contiene más betacaroteno que la zanahoria.
100 g de papaya contienen aproximadamente 25 calorías, muy poca proteína y grasa.
El látex que se encuentra en la papaya verde contiene las siguientes enzimas: papaína y quimopapaína, siendo la papaína dos veces más potente.
Selección y almacenamiento de papaya
La mayoría de las veces la papaya se vende cruda o enlatada. Su madurez se puede juzgar por su piel, los frutos, que tienen una piel de color amarillo verdoso, están todavía verdes y no han desarrollado el sabor típico de la papaya. Las papayas de color rojo rosado están bien maduras y se deben comer dentro de uno o dos días después de la compra, ya que se vuelven demasiado maduras después de eso.
La piel exterior blanda de la fruta es un signo de manchas podridas y papaya estropeada, mientras que las manchas negras y las estrías no son un problema para su sabor.
La papaya ya cortada se echa a perder con relativa rapidez, por lo que le recomendamos que solo corte la cantidad que vaya a consumir. En un estado sin pelar, la fruta se puede conservar hasta 2-3 semanas en una habitación oscura y fresca, pero solo si está recolectada en estado verde. En el refrigerador, la fruta se puede conservar durante una semana, colocada en una bolsa con agujeros.
Papaya en la cocina
La papaya madura se suele comer fresca, pelada, sin semillas y servida cortada por la mitad o en cuartos con limas o limones. Los jugos y néctares de papaya se pueden hacer con frutas peladas o sin pelar y se venden en botellas, frescas o enlatadas. Las papayas poco maduras nunca se comen crudas ya que tienen un alto contenido de látex.
Las hojas tiernas de papaya se pueden comer cocidas y se preparan casi como las espinacas. Las hojas de papaya son generalmente amargas y por lo tanto deben hervirse, cambiando el agua para eliminar gran parte del amargor. Estas hojas contienen los alcaloides amargos, carpaine y pseudocarpaine, que actúan sobre el bien el corazón y la respiración como digitálicos, pero se destruyen por el calor.
La papaya cocida se incluye en ensaladas de carne y limón, y como guarnición para pescados y carnes; La papaya asada se usa nuevamente como guarnición. La papaya combina muy bien con hierba de limón y limones, aceitunas verdes y aguacate.
Beneficios de la papaya
En la India, las semillas de papaya a veces se utilizan como sustituto de los granos de pimienta enteros. Los científicos han identificado 18 aminoácidos en las semillas de papaya.
Uno de los usos más conocidos de la papaína es en productos comerciales en el mercado para hacer la carne más tierna. La papaína también tiene muchos otros usos prácticos. Se utiliza para clarificar la cerveza, también para tratar la lana y la seda antes del teñido y como aditivo en la industria del caucho. También se utiliza como ingrediente en pastas de dientes, cosméticos y detergentes, así como en productos farmacéuticos.
La papaína ayuda a curar las úlceras, disuelve las membranas en la difteria, reduce la hinchazón, la fiebre y ayuda a cicatrizar las heridas después de la cirugía.
La papaya también tiene un efecto antibiótico. La investigación ha revelado que los extractos de papaya inmadura y madura, así como sus semillas, son activos contra las bacterias. Las dosis fuertes también son efectivas contra las bacterias negativas. La papaya reduce el riesgo de enfermedades hepáticas.
Daños del consumo de papaya
La papaya tiene un fuerte efecto alérgico. La irritación de la piel puede ocurrir debido al látex contenido en la papaya fresca o al comer carne poco cocida que ha sido tratada con papaína.
El polen de las flores de papaya también provocan reacciones respiratorias graves en personas sensibles. Estas personas reaccionan entonces al contacto con cualquier parte de la planta de papaya, así como al consumo de papaya madura o alimentos que contengan papaya, así como carne tratada con papaína.
